Webcam/nettkamera er et digitalt kamera tilkoblet en datamaskin gjennom en USB-port. Kameraet tar bilder som kan gjøres tilgjengelige og overføres via Internett f.eks. til videosnakk via klienter som Skype, MSN og lign. Nettkamerabilder blir normalt brukt direkte til videokonferanser og til formål vedrørende diverse sikkerhetsløsninger. Nettkamera er vanligvis små kameraer med lav bildeoppløsning som tar bilder og video i JEPG-, MPEG-format, for deretter å laste dette opp til en tjener/server via File Transfer Protocol (FTP), eller HyperText Transfer Protocol (HTTP).
Et nettkamera brukes vanligvis for å gjøre kommunikasjon via internettet mer personlig. Normalt blir nettkameraer brukt ved direkteoverført nettsnakking. De brukes også til videokonferanser med kolleger, klienter og kunder. Du kan også bruke nettkamera til å sende video-e-post. Dessuten kan du bruke det i forbindelse med videosikkerhet ved hjelp av programvare som muliggjør at de blir tilkoblet en datamaskin for å ta opp og kjenne igjen lyder og bevegelser. Det finnes mange forskjellige typer nettkameraer i dag – helt fra de ukompliserte nettkameraene til de mer komplekse som primært brukes i forretningslivet. For å forstå hvordan et nettkamera fungerer, må vi heller se på hvordan et ukomplisert nettkamera fungerer.
Et ukomplisert nettkamera er i bunn og grunn et digitalt kamera som er koblet til datamaskinen din via en USB-port. Selv om digitalkameraet kun er et kamera som tar digitale bilder, så blir det et nettkamera ved hjelp av den programvaren som kontrollerer det på datamaskinen din. I denne programvaren kan du forhåndsinnstille hastigheten kameraet tar bilder med og sender til fremvisere f.eks. på datamaskinen eller hos mottakeren via en nett-klient av noe slag, f.eks. en nettsnakkeklient. Hastigheten kameraet tar bilder og overfører med i løpet av et sekund, kalles ”frame rate” eller «bildehastighet». Hvis du ønsker å overføre strømmet video, skal du innstille «frame rate» eller bildehastigheten til et minimum av 15 bilder pr. sekund (fps – frames per second). 30 fps er dog den beste hastigheten når man skal strømme/overføre video. I de tilfellene hvor du har behov for å overføre data/video med høyere bildehastighet, er du nødt til å ha en internettforbindelse med høy hastighet.
Etter at kameraet har tatt et bilde, sender programvaren bildet over internettet. Disse bildene kan sendes ved å bruke flere forskjellige metoder – men den enkleste måten er for programvaren å konverterer bildene til JPEG-format og deretter laste de opp til en FTP-tjener/server.
Det første nettkameraet ble utviklet i 1991 og var rettet mot kaffemaskinen i Det Trojanske Værelset i avdelingen for datamaskinvitenskap ved Cambridge University. Dette nettkameraet var i drift i 10 år, inntil 2001, da signalet endelig ble borte den 22.august. Et av de eldste nettkameraene som fortsatt er i drift er FogCam som befinner seg på San Francisco State University. Dette nettkameraet har vært i full sving siden 1994.
